류머티스 관절염이란?
류마티스 관절염은 관절 주위를 둘러싸고 있는 활막이라는 조직의 염증으로 인해 발생하는 질환입니다.
이 질환은 활막이 존재하는 모든 관절인 움직일 수 있는 거의 모든 관절에서 발생할 수 있습니다.
수개월에서 수년에 걸쳐 진행되는 만성 질환입니다.
류마티스 관절염은 대개 작은 관절부터 침범하기 시작합니다.
활막은 관절이 부드럽게 움직이도록 만드는 역할을 하는데, 우리 몸의 면역체계가 스스로를 공격하면 활막에서 지속적인 염증반응이 일어나 관절 연골이 손상되고 뼈가 침식됩니다.
이를 류마티스 관절염이라 합니다.
활막이 있는 곳이라면 어디든 발생할 수 있으나, 대개 손가락이나 발가락 같은 작은 관절부터 나타나는 경향을 보입니다.
그중에서도 손은 사용량이 많기 때문에 손가락 류머티즘 관절염은 발병 빈도수가 높아 이상증상이 있다면 주의해야 합니다.
류머티즘 관절염이 발생하는 전형적인 연령층은 30대 전후의 여성입니다.
그러나 남성에게도 발생할 수 있고, 소아부터 노인에 이르는 모든 연령층에서 발생할 수 있습니다.
우리나라 인구의 약 1%가 류마티스 관절염을 겪고 있습니다.
류마티스 관절염의 정확한 원인은 알려지지 않았습니다.
유전적으로 류마티스 관절염의 소인이 있는 사람이 어떤 외부 자극을 받으면 인체 내 면역체계가 자신의 몸을 비정상적으로 공격하여 염증이 발생한다고 추정됩니다.
즉, 류마티스 관절염은 외부의 나쁜 균에 대해 방어 역할을 해야 하는 인체의 면역체계가 자신의 신체 조직을 공격하는 자가 면역 질환의 일종입니다.
류마티스 관절염의 정확한 원인은 밝혀진 바 없으나, 면역세포가 이상 반응을 보이면서 활액을 외부물질로 착각하고 공격해 염증을 일으키는 것이 원인으로 꼽힙니다.
유전적 요인이 가장 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 과도한 관절 사용과 스트레스, 흡연, 감염 등 다양한 요인이 문제를 일으키는 것으로 나타납니다.
류마티스 관절염의 초기 증세는 주로 손마디가 뻣뻣해지는 것입니다.
특히 아침에 자고 일어난 직후에 이 증상이 심하게 나타납니다.
1시간 이상 관절을 움직여야만 뻣뻣한 증세가 풀립니다. 심하면 하루 종일 지속되기도 합니다.
류마티스 관절염은 주로 문진과 진찰을 통해 진단합니다.
류마티스 관절염은 다른 많은 종류의 관절염과 비슷하기 때문에, 또한 바이러스 감염 후에도 일시적으로 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문에 최소한 6주 이상 지속적인 증상이 있는 경우에만 진단합니다.
류마티스 관절염의 진단에는 혈액 검사, X-ray 검사 등을 보조적으로 사용합니다.
그러나 혈액 검사는 어디까지나 보조적인 진단 수단이며, 문진과 이학적 검사가 가장 중요한 진단의 단서가 됩니다.
혈액 검사에 아무리 류마티스 인자가 나온다고 하더라도 증상이 없으면 절대로 류마티스 관절염으로 진단하지 않습니다.
일단 류마티스 관절염으로 진단되면 초기부터 꾸준하게 치료하여 관절의 염증을 억제하고 관절이 손상되는 것을 막아야 합니다.
환자들은 특히 스테로이드 제제의 사용에 주의해야 합니다.
류마티스 관절염을 치료하는 약물 요법으로는 비스테로이드 소염제, 호르몬의 일종인 스테로이드 제제 같은 1차 약이 있고, 인체의 면역체계에 영향을 주어 류마티스 관절염 자체를 억제하는 2차 약이 있습니다.
모든 약에는 좋은 효과만큼이나 그에 따른 부작용이 있습니다.
특히 관절 치료약은 위를 상하게 한다는 속설 때문에 걱정을 많이 합니다.
원래 항암제로 개발되었던 메토트렉세이트라는 약이 류마티스 관절염에 효과가 있는 약물로 가장 널리 사용됩니다.
최근에는 표적 치료제가 개발되어 폭넓게 사용되고 있습니다.
과거에는 2차 약을 병의 초기 단계에 먼저 투여하지 않고 나중에 사용하였습니다.
그러나 결국에는 돌이킬 수 없는 관절의 손상을 초래한다는 경험을 얻게 되어, 최근에는 관절 변형과 그에 따른 불구를 막기 위해 질병 초기에 2차 약을 투여하는 추세입니다.
스테로이드 제제를 사용했을 때 당장 좋은 효과를 느끼므로 남용하는 경우가 종종 있습니다.
그러나 이 제제를 장기간 사용하면 류마티스 관절염 질환 자체보다 더 나쁜 결과를 초래합니다.
임의로 복용하는 것은 절대 금물입니다.
수술 요법은
관절 운동을 증진하거나 억제하고, 관절 변형을 교정하며, 관절의 안정성을 증진하고, 근력을 효과적으로 증가시킵니다. 첫째, 동통을 완화하고, 둘째, 연골이나 건의 파괴를 방지하며, 셋째, 관절의 기능을 향상하여 일상생활을 복귀합니다. 활막 제거술은 대개 6개월 이상 내과적 치료를 적절하게 시행해도 치료에 실패하였을 때 사용하는 방법입니다.
동통은 완화되지만 운동의 증가는 기대할 수 없습니다. 수술 후에는 가능하면 조기에 수동적 및 능동적 운동을 시행하여 관절의 강직을 막는 것이 좋습니다.
류마티스 관절염은 고혈압이나 당뇨병처럼 관리하고 조절하는 질환이라는 점을
인식하는 것이 중요합니다.
개개인에게 맞는 치료 약물이 정해지기까지는 수주에서 수개월의 시간이 걸리기도 합니다. 이는 부작용을 최소화하면서 가장 효과적인 약물을 정하기까지의 시간입니다. 거의 대부분의 류마티스 관절염 환자들은 잘 관리하고 치료함으로써 고통에서 벗어나 살아갈 수 있습니다.
